Arsenal-coach Mikel Arteta heeft de fans van de Gunners donderdag uitvoerig bedankt voor hun massale protest tegen het project van de Super League.

Arsenal was een van de twaalf stichtende leden van de nieuw op te richten gesloten topcompetitie, maar na amper 48 uur werden de plannen alweer begraven na een golf van negatieve reacties. De zes teams uit de Premier League (naast Arsenal ook Chelsea, Liverpool, Manchester United, Manchester City en Tottenham) trokken als eerste hun staart in. Daarna volgden ook Internazionale en AC Milan en Atletico Madrid. Alleen Juventus, Real Madrid en FC Barcelona hebben zich nog niet officieel teruggetrokken.

"Dit is een belangrijke les geweest", reageerde Arteta. "Het bewijst het belang van voetbal in de wereld, en toont aan dat deze sport aan de supporters toebehoort, en niets anders. We hebben geprobeerd deze industrie boven water te houden tijdens de pandemie, wanneer zij op straat komen en zich laten horen, dan doen ze dat luid en duidelijk. Ze hebben waarschijnlijk gezorgd voor de sterkste boodschap ooit in het voetbal. In 24 uur hebben ze het project laten sterven. Dat is een enorme boodschap voor de voetbalgeschiedenis."

De halve finales van de Champions League, waarvan de heenwedstrijden volgende week plaatsvinden, zullen gewoon kunnen doorgaan. Dat zei UEFA-voorzitter Aleksander Ceferin woensdagavond op de Sloveense tv-zender Pop TV. De Sloveense voorzitter legde enkele dagen geleden nog de uitsluiting van Manchester City, Real Madrid en Chelsea, drie van de vier halvefinalisten van de huidige Champions League, op tafel omdat die drie clubs betrokken waren bij de veelbesproken Super League-plannen.

"De kans dat die wedstrijden niet doorgaan, is heel klein", bevestigde Ceferin. "Het sleutelelement hierbij is dat het seizoen al begonnen is. Als we wedstrijden in een al gestarte competitie annuleren, zullen tv-zenders klagen en een compensatie eisen. Als zulke plannen als de Super League voor de start van een seizoen worden bekendgemaakt, liggen de zaken anders."

De zondagnacht opgerichte Super League werd in de nacht van dinsdag op woensdag, nauwelijks 48 uur na boven het doopvont te zijn gehouden, alweer ten grave gedragen. De zes Engelse clubs trokken zich terug uit de plannen. Woensdag volgden ook Inter Milaan, AC Milaan en Atlético Madrid hun voorbeeld.

Ceferin riep woensdag op "de eenheid in het voetbal te herstellen", maar waarschuwde ook "dat de betrokken clubs de gevolgen van hun daden zullen ondervinden". "We houden er rekening mee dat de Britse clubs hun fout erkenden, maar de overige clubs zullen contact met me moeten opnemen. Samen zullen we de zaken dan bespreken." Ceferin zat de voorbije dagen al samen met de juridische afdeling van de UEFA om enkele zaken af te toetsen.

Maandag sprak Ceferin nog harde taal tegenover de Super League-clubs. Hij had het over "enorme hebzucht" en "een samenzweringstheorie". "Ik kon niet geloven dat mijn dagelijkse gesprekpartners achter onze rug een ander project aan het voorbereiden waren", zei hij. "Ik moet zonder twijfel naïef geweest zijn, maar ik ben liever naïef dan een leugenaar."

Ferran Soriano, de CEO van Manchester City, heeft zijn excuses aangeboden aan de supporters van de Citizens voor de "frustratie, teleurstelling en woede" die de presentatie van de Super League met zich mee heeft gebracht. "We hadden veel meer rekening met de passie van onze fans moeten houden", zo liet hij in een open brief weten.

City stapte met de andere betrokken clubs uit Engeland al binnen twee dagen uit het project. "We hebben er spijt van", keek Soriano terug. "We zijn een aantal cruciale zaken uit het oog verloren. Het was niet goed om op deze wijze met een soort van besloten competitie naar buiten te treden. Iedereen heeft het recht om een plek in welke competitie dan ook te verdienen."

"Misschien hadden we al eerder onze excuses moeten aanbieden", ging Soriano verder. "Maar de afgelopen dagen zijn nogal turbulent geweest, voor ons allemaal. We hadden oprecht de intentie om te doen wat goed is voor de club. Maar we hebben ons vergist, dat geef ik eerlijk toe."

Heineken heeft in een nieuwe commercial de spot gedreven met de Super League. "Don't drink & start a league. Enjoy Heineken responsibly", valt er in de uiting te lezen. Oftewel: "Ga niet drinken en een competitie oprichten. Geniet verantwoord van Heineken."

Niet toevallig is Heineken een sponsor van de Champions League, wat de grote concurrent van de Super League had kunnen worden.

Nasser Al-Khelaïfi, de grote baas van Paris Saint-Germain, is woensdag verkozen tot nieuwe voorzitter van de European Club Association (ECA). Hij neemt de plaats in van Juventus-voorzitter Andrea Agnelli, een van de sterke mannen achter de verguisde Super League.

Op het moment dat hij de Super League lanceerde, was Agnelli net opgestapt als voorzitter van de ECA. De gesloten supercompetitie van de Italiaan is 48 uur na zijn officiële lancering echter al ten dode opgeschreven, omdat een meerderheid van de deelnemende clubs zich alweer heeft teruggetrokken na een storm aan protest. PSG liet zich niet in met de Super League.

"Leiderschap, integriteit en de eenheid van deze organisatie zijn nooit belangrijker geweest dan op dit scharniermoment voor het Europese voetbal", zegt Al-Khelaïfi. "Ik wil de ECA versterken in zijn rol als legitieme en enige stem van de Europese clubs." Dinsdag was de Qatarese zakenman al verkozen tot vertegenwoordiger van de ECA in het Uitvoerend Comité van de UEFA. "Met uw hulp zullen we het voetbal redden", had UEFA-voorzitter Aleksandr Ceferin daarop al gereageerd.

Nasser Al-Khelaïfi lijkt als grote winnaar uit deze woelige dagen in het Europees voetbal te komen. Hij is daarnaast een van de sleutelfiguren achter het fel omstreden WK voetbal in Qatar in 2022 en tevens de grote baas van mediabedrijf beIN, een van de rechtenhouders van de Champions League.