Een eerste coronabesmetting met de omikronvariant is vastgesteld in Saoedi-Arabië. Het gaat om een Saoedische reiziger die terugkeerde uit een Noord-Afrikaans land, meldt het Saoedische ministerie van Volksgezondheid. Ook in de Verenigde Arabische Emiraten is de omikronvariant vastgesteld, meer bepaald bij een "Afrikaanse vrouw die via een Arabisch land uit een Afrikaans land kwam", stelt het ministerie van Volksgezondheid van de Emiraten.

Het gaat om de eerste vastgestelde besmettingen met de omikronvariant in de Golfstaten. De besmette Saoedische burger is geïsoleerd, net als de personen die contact hadden met de reiziger. De noodzakelijke maatregelen zijn genomen, meldt het ministerie van Volksgezondheid nog. Nadat de omikronvariant ontdekt werd in Zuid-Afrika, schrapte Saoedi-Arabië vorige week vluchten uit zeven Afrikaanse landen. 

In Saoedi-Arabië werden al 550.000 coronabesmettingen geteld, 8.837 mensen overleden er aan de gevolgen van Covid-19. De Verenigde Arabische Emiraten registreerden 742.109 coronabesmettingen en 2.148 coronaoverlijdens.

Eerdere winsten op de aandelenbeurzen in New York zijn vandaag bij het slot verdampt. Tijdens de handelssessie groeiden de zorgen over de omikronvariant van het coronavirus, die mogelijk besmettelijker is dan de dominante deltavariant. De Verenigde Staten meldden de eerste vastgestelde coronabesmetting met de variant binnen de eigen landsgrenzen. 

Onder meer luchtvaartmaatschappijen kregen op de beurs een nieuwe klap te verwerken. Delta Air Lines verloor ruim 7 procent en United Airlines werd 7,6 procent minder waard. Hotelgroep Hilton Worldwide zakte bijna 4 procent en branchegenoot Marriott International ging 3,4 procent omlaag.

De belangrijkste graadmeters zakten tijdens een stormachtig koersverloop ver terug. De brede S&P 500 eindigde uiteindelijk 1,2 procent onder de slotstand van dinsdag, op 4513,04 punten. Eerder op de dag stond deze index nog op bijna 2 procent winst. De Dow-Jonesindex verloor 1,3 procent tot 34.022,04 punten en techbeurs Nasdaq eindigde 1,8 procent lager op 15.254,05 punten. Ook grote oliemaatschappijen Exxon Mobil en Chevron verspeelden hun eerdere winsten, nadat de olieprijzen weer wegzakten. 

De razendsnelle stijging van het aantal nieuwe coronabesmettingen met de omikronvariant in Zuid-Afrika is zeer zorgwekkend. Dat heeft een dokter van het Nationale Instituut van Besmettelijke Ziektes (NICD) voor het Zuid-Afrikaanse parlement verklaard.

Op twee weken tijd heeft het land een "exponentiële stijging" gekend, zei dokter Michelle Groome. Vandaag telde Zuid-Afrika volgens het NICD 8.561 nieuwe coronabesmettingen, de dag ervoor waren dat nog 4.4373 besmettingen en maandag zelfs 2.273 besmettingen. 

De toename van het aantal gevallen is "grotendeels toe te schrijven aan de nieuwe variant", die nu "dominant" is. Hoewel steeds meer oudere mensen besmet raken, lijken jongeren tussen 10 en 19 jaar oud - maar ook tussen 20 en 29 jaar oud - de motor achter de besmettingen. 

Zuid-Afrika telt inmiddels bijna drie miljoen geregistreerde coronabesmettingen. "Een onderschat cijfer", benadrukte Groome, "als men rekening houdt met asymptomatische personen en zij die zich om verschillende redenen niet laten testen".

Het sluiten van grenzen om de opmars van de omikron-variant tegen te gaan is "onrechtvaardig, bestraffend en ondoeltreffend". Dat heeft Antonio Guterres, de secretaris-generaal van de Verenigde Naties, verklaard. Hij roept in de plaats op tot het testen van reizigers.

"Bij een virus dat geen grenzen kent zijn reisbeperkingen die een land of regio isoleren niet alleen zeer onrechtvaardig en bestraffend, maar ook nog eens zeer ondoeltreffend", klonk het op een persconferentie. Guterres sprak dan ook van een "schandaal" om Zuid-Afrika te veroordelen na de ontdekking van de omikron-variant.

 De VN-chef voegde nog toe dat landen niet collectief gestraft mogen worden voor het identificeren en delen van cruciale wetenschappelijke en gezondheidsinformatie. "Dat is oneerlijk en immoreel". 

Ook de voorzitter van de commissie van de Afrikaanse Unie, Moussa Faki Mahamat, vindt het onrechtvaardig dat Zuid-Afrika, en bij uitbreiding het volledige Afrikaanse continent, nu gestigmatiseerd wordt. "Omdat zij transparant zijn, lijdt heel Zuid-Afrika nu onder sancties", klonk het. 

In de plaats van grenssluitingen riep Guterres regeringen op om reizigers herhaaldelijk te testen en andere passende en doeltreffende maatregelen te nemen. "Dit is de enige manier om het risico van overdacht te verminderen en tegelijk reizen en economische betrokkenheid mogelijk te maken", besloot de VN-chef.