De Oekraïense president Volodimir Zelensky heeft zijn dankbaarheid geuit tegenover Roberta Metsola, de Maltese voorzitter van het Europees Parlement. Hij vindt het naar eigen zeggen "heldhaftig" dat ze persoonlijk naar Kiev is gekomen. Zelensky verwelkomde Metsola in de Oekraïense hoofdstad, waar hij zich sinds eind februari schuilhoudt.

Metsola, die op 18 januari tot voorzitter van het Europees Parlement werd gekozen, is de eerste leider van een Europese instelling die de Oekraïense hoofdstad bezoekt sinds de Russische invasie op 24 februari begon. 

"Ik wil je persoonlijk bedanken, Roberta, jou en jouw team, op zo'n belangrijk moment voor ons land, voor je heroïsme. Want het is toch heldhaftig om naar Oekraïne te komen," zo zei Zelensky, zoals altijd gekleed in een kaki T-shirt, terwijl hij de EU-delegatie verwelkomde. Hij bedankte Metsola voor de steun van het Europees Parlement aan Oekraïne.

"Wij waarderen al deze stappen heel erg. En aangezien we vanaf nu alles zien door het prisma van vriend/niet-vriend, bestaat het grijze gebied voor ons niet langer in de diplomatie. We zijn blij dat u aan de kant staat van het licht en het goede met betrekking tot Oekraïne," voegde hij eraan toe. "Je bent gekomen en dat is een heel belangrijk teken. We zijn u dankbaar en we zullen het niet vergeten", aldus de Oekraïense president nog.

Voor Metsola hadden alleen de drie premiers van Polen, Tsjechië en Slovenië op 15 maart een bezoek gebracht aan Kiev om hun solidariteit met Oekraïne te betuigen.

De Russische president Vladimir Poetin heeft het leger bevolen de westelijke grenzen van het land te versterken, zei een Kremlin-woordvoerder tegen een Belarussische tv-zender. Poetin wil daarmee mogelijke aanvallers ontmoedigen een aanval te lanceren.

De woordvoerder zei tevens dat enkele landen, die hij niet bij naam noemde, hun militaire potentieel aan het versterken zijn nabij de westelijke grenzen van Rusland. Minister van Defensie Sergei Shoigu werkt daarom aan een veiligheidsplan, aldus de woordvoerder.

In totaal zijn vrijdag 6.266 mensen via humanitaire corridors uit Oekraïense steden geëvacueerd, meldt een Oekraïense regeringsfunctionaris. Daaronder bevonden zich 3.071 mensen die de belegerde havenstad Marioepol hadden verlaten.

Eerder vandaag meldde zowel het Rode Kruis als een assistent van de burgemeester van Marioepol dat evacuatie uit die stad onmogelijk is. Rusland had voor vrijdag een humanitaire corridor voor Marioepol aangekondigd, maar die was volgens de assistent in de ochtend niet geopend. Volgens hem "laten de bezetters sinds gisteren geen humanitaire hulp, zelfs niet in kleine hoeveelheden, toe".

Hoe de ruim 3.000 evacués vandaag toch Marioepol wisten te verlaten, zei de regeringsfunctionaris niet.

Het Rode Kruis meldt dat het team dat het vrijdag stuurde om de evacuatie van duizenden burgers uit de door Russen belegerde Oekraïense stad Marioepol te vergemakkelijken, zich gedwongen zag om te keren doordat de omstandigheden het "onmogelijk maakten om verder te gaan".

Het Rode Kruis-team, dat bestaat uit drie voertuigen en negen personeelsleden, kon Marioepol niet eens bereiken, laat staan dat het de veilige doorgang van burgers kon faciliteren. Zaterdag zal het team een nieuwe poging wagen, aldus het Rode Kruis.

Eerder vrijdag meldde een assistent van de burgemeester van Marioepol dat de belegerde stad afgesloten blijft voor iedereen die probeert binnen te komen, zoals het ook "zeer gevaarlijk" was voor iedereen die probeert te vertrekken.

Rusland had voor vrijdag een humanitaire corridor voor Marioepol aangekondigd, maar die was volgens de assistent in de ochtend niet geopend. Volgens hem "laten de bezetters sinds gisteren geen humanitaire hulp, zelfs niet in kleine hoeveelheden, toe."