Het is absoluut mogelijk dat Oekraïne de oorlog tegen Rusland wint, meent het Amerikaanse ministerie van Defensie. Het Pentagon is van oordeel dat Oekraïne de strijd in zijn voordeel kan beslechten, ook al spreken Amerikaanse functionarissen over het risico van een langdurig conflict.

"Natuurlijk kunnen ze dit winnen", aldus een Pentagon-woordvoerder. "Het bewijs zijn letterlijk de resultaten die je elke dag ziet. Ze kunnen absoluut winnen."

Eerder meldde een hoge Amerikaanse defensie-ambtenaar die anoniem wilde blijven, dat Rusland zijn terugtrekking uit de buurt van Kiev heeft voltooid. De troepen zijn aan het uitrusten en bevoorraden zich voor een verwachte nieuwe inzet in Oekraïne.

Hij zei over inlichtingen te beschikken dat Russische troepen momenteel van nieuwe uitrustingen en voorraden worden voorzien in Belarus. Dat zou erop duiden dat de troepen zo spoedig mogelijk weer naar Oekraïne worden gezonden. Dinsdag kondigden de Russen nieuwe gevechten aan tegen de Oekraïense troepen die de strategisch belangrijke Zuid-Oekraïense havenstad Marioepol aan de Zee van Azov verdedigen.

De Oekraïense troepen zullen in die strijd snel gebruik kunnen maken van zogeheten switchblade drones, die het Amerikaanse ministerie van Defensie beloofde naar Oekraïne te sturen. Dit zijn kleine, door buizen gelanceerde kamikaze-drones die uitgerust zijn met een anti-pantserkop die bijvoorbeeld door een tank heen kan. Op dit moment worden Oekraïense militairen in de VS getraind in het gebruik van de drones, zei de defensie-ambtenaar.

De Russische president Vladimir Poetin heeft woensdag de ontdekking van lichamen van gedode burgers in de stad Boetsja na de terugtrekking van de Russische troepen omschreven als een "grove en cynische provocatie" door de Oekraïense autoriteiten. Dat deed hij volgens een communiqué van het Kremlin tijdens een telefonisch onderhoud met de Hongaarse premier Viktor Orban.

Het is de eerste keer dat de Russische president zelf reageert op hetgeen wereldwijd voor verontwaardiging heeft gezorgd.

"Vladimir Poetin informeerde (de premier) over de stand van zaken tijdens de besprekingen tussen de Russische en Oekraïense vertegenwoordigers" en gaf ook zijn mening over de "grove en cynische provocatie van het Kievse regime in de stad Boetsja", citeert het Russische staatspersagentschap TASS uit de verklaring van het Kremlin. Nog volgens TASS zouden Poetin en Orban ook een aantal belangrijke kwesties in de betrekkingen tussen beide landen hebben besproken en kwamen de leiders overeen om de contacten voort te zetten.

Een woordvoerster van het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken zei woensdag dat er intussen genoeg bewijs is dat Rusland wat Boetsja betreft geen schuld heeft zodat de discussie op dit vlak gesloten kan worden. Volgens de woordvoerster moet de discussie daarentegen gaan over "de verantwoordelijk van het regime in Kiev en van hen die aan deze misdaad hebben meegewerkt (...)".

De Verenigde Staten leggen nieuwe sancties op tegen Rusland. Ze zijn gericht tegen twee grote banken en tegen familieleden van president Vladimir Poetin en minister van Buitenlandse Zaken Sergej Lavrov, meldt het Witte Huis.

"Vandaag gaan de Verenigde Staten, samen met de G7 en de Europese Unie, verder met het opleggen van strenge en onmiddellijke economische sancties tegen het Poetin-regime voor zijn wreedheden in Oekraïne, inclusief in Boetsja", aldus een persbericht.

De nieuwe sancties bevatten onder meer een volledige bevriezing van de activa van Sherbank, de grootste publieke bank in Rusland, en Alfa Bank, de grootste private bank, in de VS. Er komt ook een volledige ban op transacties met een een reeks staatsbedrijven, "waardoor de mogelijkheid van het Kremlin om deze entiteiten te gebruiken om de oorlog in Oekraïne te financieren, wordt getroffen".

Washington legt ook sancties op tegen de Russische elite. Het gaat om de volwassen kinderen van Poetin, de dochter en vrouw van Lavrov en om leden van de Russische veiligheidsraad, onder wie ex-president Dmitri Medvedev en ex-premier Mikhail Misjoestin. "Deze individuen hebben zich verrijkt ten koste van het Russische volk. Sommigen van hen zijn verantwoordelijk voor het voorzien in voldoende steun die nodig is om de oorlog van Poetin in Oekraïne te voeren." De sancties sluiten hen af van het Amerikaanse financiële systeem en bevriezen hun tegoeden in de VS. 

Volgens Jens Stoltenberg, de secretaris-generaal van de NAVO, is de oorlog in Oekraïne in een "kritische fase" beland nu de Russische troepen zich terugtrekken en hergroeperen voor een grootschalig offensief in het oosten en zuiden. "Dit kan maanden of zelfs jaren duren, we moeten voorbereid zijn", klinkt het.

De Noor sprak vanmiddag met de pers in de aanloop naar een top van de NAVO-ministers van Buitenlandse Zaken. Stoltenberg zei dat de Russische troepen zich terugtrekken in het noorden om er zich te hergroeperen en zich te bevoorraden. Hij verwacht dat ze zich daarna oostwaarts bewegen voor een groot offensief. 

Volgens Stoltenberg is er geen bewijs dat Poetin afziet van zijn voornemen om heel Oekraïne in te nemen. "We moeten Oekraïne blijven steunen, de sancties tegen Rusland verder opvoeren en de defensiemechanismen van de NAVO versterken", klinkt het.

De burgemeester van de belegerde stad Marioepol heeft Rusland ervan beschuldigd lijken te verbranden in mobiele crematoria om sporen uit te wissen van oorlogsmisdaden. Dat hebben de lokale autoriteiten gemeld via de berichtendienst Telegram. De Russische troepen hebben ondertussen een groot deel van de stad bezet.

"Dit is een nieuw Auschwitz en Majdanek", aldus burgemeester Vadim Boitsjenko, verwijzend naar Poolse concentratiekampen uit de Tweede Wereldoorlog. De wereld moet de "Poetiaanse onmensen" bestraffen. Het "vuile werk" moet gedaan worden door lokale aanhangers van de Russen. 

Berichten uit Marioepol kunnen al weken niet op een onafhankelijke manier geverifieerd worden. 

De gemeenteraad die gevlucht is, schatte vorige week het aantal burgerdoden bij de gevechten op 5.000. Vandaag zouden dat er al tienduizenden kunnen zijn aangezien de vernielingen voortduren. Voor het begin van de Russische inval leefden 440.000 mensen in Marioepol, vandaag zijn dat er naar schatting nog 100.000.

De Oekraïense autoriteiten en media hadden eerder al gemeld dat de Russen mobiele crematoria gebruiken, maar dan voor het verbranden van de lijken van hun eigen soldaten. Zo zouden ze willen verbergen hoeveel Russische doden er juist vielen. Ook die informatie kan niet geverifieerd worden.