Tussen "10.000 en 20.000" huurlingen van de Russische paramilitaire Wagner-groep of Syrische en Libische strijders strijden momenteel aan de zijde van de Russische troepen in Oekraïne. Dat zegt een Europese verantwoordelijke, die anoniem wil blijven.

Die strijders hebben "geen zware voertuigen of wapens" en komen de Russische troepen versterken, aldus de verantwoordelijke aan journalisten in Washington.

De verantwoordelijke zei dat transfers waren vastgesteld uit gebieden zoals Syrië en Libië naar de Donbas. Daar heeft Moskou een nieuwe fase van de oorlog opgestart. Volgens de verantwoordelijke is het wel moeilijk te schatten hoeveel exact van die 10.000 tot 20.000 mannen zijn van Wagner, en hoeveel Libische of Syrische strijders.

De Wagner-groep, die dicht bij Poetin staat, en de paramilitairen worden verdacht van terechtstellingen in Mali, Libië en Syrië. 

De Duitse bondskanselier Olaf Scholz (SPD) heeft Oekraïne beloofd directe defensieleveringen door de Duitse industrie te financieren.

"We hebben de Duitse defensie-industrie gevraagd ons te vertellen, welk materiaal ze in korte tijd kan leveren", zei Scholz in Berlijn. "Oekraïne heeft nu uit deze lijst een selectie gemaakt en wij stellen nu het nodige geld ter beschikking voor de aankoop." Het gaat om onder meer antitankwapens, luchtafweersystemen, munitie en ook "dat wat in een artilleriegevecht kan ingezet worden".

Leveringen uit de voorraden van het Duitse leger daarentegen, zullen volgens de bondskanselier amper nog gebeuren. "Intussen moeten we toegeven dat de mogelijkheden die we hier hebben, op hun grenzen botsen."

Na een videoconferentie met de leiders van de G7-landen, de Europese Raad, de Europese Commissie en de NAVO veroordeelde hij ook het nieuwe Russische militaire offensief in het oosten van Oekraïne. Scholz herhaalde ook dat de NAVO geen conflictpartij in de oorlog zal worden. 

De Russische soldaten die de Oekraïense havenstad Marioepol zijn binnengevallen, hebben een eenzijdig staakt-het-vuren afgekondigd. Er is ook een humanitaire corridor ingesteld voor de Oekraïense strijders die zich in de omsingelde staalfabriek Azovstal bevinden. Dat meldt het Russische ministerie van Defensie.

De Russische kolonel-generaal Michael Mizintsev heeft de Oekraïense strijders nogmaals opgeroepen om zich over te geven. "Ik wil benadrukken dat het Russische leiderschap bereid is om het leven, de absolute veiligheid en de medische zorg te garanderen van iedereen die zijn wapen neerlegt," zegt hij. 

De Oekraïense soldaten hebben via de berichtendienst Telegram al duidelijk gemaakt dat ze niet van plan zijn de strijd te beëindigen.

Rusland heeft Belgisch diplomatiek personeel als vergeldingsmaatregel tot persona non grata uitgeroepen. Zij moeten tegen 3 met het land hebben verlaten, zo heeft het Russisch ministerie van Buitenlandse Zaken meegedeeld.

De FOD Buitenlandse Zaken bevestigt de beslissing en spreekt over 12 personeelsleden die het land worden uitgezet. De FOD "betreurt" het besluit.

"Dit besluit is volstrekt ongerechtvaardigd en ongegrond, aangezien deze personeelsleden hun functie uitoefenen met volledige inachtneming van hun diplomatieke accreditatie en van het Verdrag van Wenen inzake diplomatieke relaties", klinkt het in een reactie van Buitenlandse Zaken. 

Ook 15 Nederlandse diplomaten moeten Rusland verlaten. Het gaat om veertien medewerkers van de ambassade in Moskou en een medewerker van het consulaat in Sint-Petersburg, aldus het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken. De beslissing is een vergelding voor de zeventien Russen die eerder werden uitgezet door Nederland. 

De separatisten in het oosten van Oekraïne zijn een aanval op de laatste pro-Oekraïense militairen in Marioepol begonnen. In de Azovstal-fabriek hebben leden van het paramilitaire extreemrechtse Azov-bataljon zich samen met huurlingen verschanst.

"Ons doel is om de fabriek zo snel mogelijk te bevrijden", aldus separatistenleider Denis Poesjilin. Hoeveel militairen zich in de fabriek bevinden is niet bekend.

De Oekraïense president Volodymyr Zelensky zei gisteren dat de vredesgesprekken worden afgebroken als de Oekraïense militairen worden gedood. Hij zei dat de militairen blijven strijden om Marioepol te verdedigen tegen de Russen.