Oekraïne zal de onderhandelingen met Rusland stopzetten als de militairen die zich schuilhouden in de Azovstalfabriek in Marioepol worden gedood. Dat heeft de Oekraïense president Volodymyr Zelensky zaterdag verklaard.

"Als onze mannen gedood worden in Marioepol en als er pseudoreferenda worden georganiseerd in de omgeving van Cherson, dan zal Oekraïne zich terugtrekken van elke vorm van onderhandeling", aldus Zelensky.

Zelensky riep voorts nog op tot een ontmoeting met de Russische president Vladimir Poetin om "een punt te zetten achter de oorlog". "Ik denk dat degene die de oorlog heeft begonnen er ook een punt achter kan zetten", verklaarde de Oekraïense president. Hij voegde eraan toe dat hij "geen schrik had om Poetin te ontmoeten als dat kan leiden tot een vredesakkoord tussen Rusland en Oekraïne".

Het Russische leger heeft zaterdag verklaard een wapendepot vol buitenlandse wapens onschadelijk te hebben gemaakt nabij de Oekraïense havenstad Odesa. In de logistieke terminal op het militaire vliegveld bij Odesa zouden wapens geleverd door de Verenigde Staten en de Europese Unie opgeslagen hebben gelegen.

In het totaal werden volgens het Russische ministerie van Defensie zaterdag 22 Oekraïense militaire doelwitten onder vuur genomen met raketten. De Russische luchtmacht voerde op zijn beurt aanvallen uit tegen 79 Oekraïense militaire installaties. Daarnaast werden ook nog eens 200 Oekraïense soldaten uitgeschakeld.

Deze beweringen konden niet onafhankelijk worden geverifieerd.

Rusland heeft de luchtaanvallen op staalfabriek Azovstal in Marioepol hervat. Dat heeft Oleksij Arestovitsj, een adviseur van de Oekraïense president Volodimir Zelenski, zaterdag verklaard via Telegram. Hij spreekt ook van een bestorming, maar zegt dat de verdedigende troepen ondanks hun moeilijke situatie tegenaanvallen uitvoeren.

De uitspraken konden niet onafhankelijk geverifieerd worden.

Russisch president Vladimir Poetin had donderdag verklaard dat de "bevrijding van Marioepol een succes is". De stad is in handen van de Russen, op de staalfabriek na. Poetin beval de staalfabriek niet te bestormen, maar eerder te belegeren.

Naar schatting hebben zo'n 2.000 Oekraïense strijders zich verschanst in het complex van Azovstal, dat 11 vierkante kilometer groot is. Het gaat vooral om leden van het Azovbataljon, een afdeling met extreemrechtse sympathieën van het Oekraïense leger. Volgens de Oekraïense regering schuilen ook zo'n duizend burgers en vijfhonderd gewonde militairen in de gangen onder de staalfabriek

Alle door Oekraïne gecontroleerde steden in Loehansk worden constant beschoten, aldus de gouverneur van de oostelijke regio. De beschietingen worden daarnaast ook steeds intensiever. Er vinden in Loehansk al weken hevige gevechten plaats.

De bestuurder meldde op televisie ook dat Oekraïense troepen aan het hergroeperen zijn en daarom sommige dorpen verlaten. Die stap staat volgens hem niet gelijk aan een grote tegenslag.

In Loehansk en de aangrenzende regio Donetsk, ook wel bekend als de Donbas, zijn volgens president Volodimir Zelenski ongeveer 44.000 Oekraïense militairen actief. Rusland en pro-Russische separatisten zouden in hetzelfde gebied tussen de 60.000 en 80.000 manschappen hebben.

De separatisten vechten al sinds 2014 tegen het regeringsleger. Zij hadden voor de Russische invasie ongeveer 30 procent van zowel Loehansk als Donetsk in handen. Sindsdien hebben zij meer grondgebied veroverd. De gouverneur van Loehansk zei woensdag dat zo'n 80 procent van de regio onder Russische controle staat.

Volgens de burgemeester van Marioepol is een nieuw massagraf ontdekt in het dorp Vynohradne, ten oosten van de belegerde stad Marioepol. Op satellietbeelden is een uitbreiding van het bestaande kerkhof te zien in de periode rond eind maart. Naar schatting zouden er 1.000 lichamen begraven liggen. 

Eerder deze week werd in Manhush, ten westen van Marioepol, ook al een massagraf ontdekt.