Jevgeni Prigozjin, de baas van het Wagner-huurlingenleger, heeft gewaarschuwd voor een Russische nederlaag in Oekraïne. Als Moskou niet wil verliezen, moet het volgens hem nog meer inzetten op mobilisatie en de productie van munitie. "Iedereen zou alleen voor de oorlog moeten werken", zei Prigozjin in een interview met pro-Kremlin blogger Konstantin Dolgov. "We moeten ons op een zeer zware strijd voorbereiden."

Prigozjin prees ook opnieuw de Oekraïense strijdkrachten. In een eerdere video had hij het al over de "slimme tactiek van de Oekraïners", en noemde hij hen “intelligente en geschoolde mensen”. Nu noemt hij het leger van Oekraïne één van de beste ter wereld. "Ze hebben een hoog niveau van organisatie, een hoog niveau van training, een hoog niveau van intelligentie, ze hebben verschillende wapens. Ze werken met alle systemen - Sovjet of NAVO - even succesvol."

Daarentegen had de Wagner-baas ook opnieuw kritiek op de Russische Defensie. Hij benadrukt nog maar eens dat zijn huurlingenleger volgens hem niet genoeg munitie en personeel ontving. Volgens hem kon de Donbass al volledig veroverd zijn indien hij de 200.000 soldaten als versterking zou hebben gekregen. De Wagner-groep beschikt over 6.000 mannen die een compagnie kunnen leiden, klonk het.

Prigozjin gaf ook toe dat bij de slag om Bachmoet zo'n 20.000 Wagnerstrijders zijn omgekomen, van wie de helft gerekruteerde gevangenen. Maar experts schatten dat aantal hoger in. Dit weekend claimde Rusland de volledige controle over Bachmoet, hoewel Kiev zegt nog steeds soldaten in het gebied te hebben. De Wagnerbaas belooft dat zijn troepen hun posities tegen 1 juni zullen overlaten aan het Russische leger.

De Russische premier Michail Misjoestin heeft tijdens een bezoek aan Peking meerdere overeenkomsten getekend en hoog opgegeven over de onderlinge betrekkingen. "De relatie tussen Rusland en China is tegenwoordig beter dan ooit", verklaarde Misjoestin, de hoogste Russische functionaris die China bezoekt sinds het begin van de oorlog in Oekraïne.

De Rus sprak tijdens het meerdaagse bezoek met zijn ambtsgenoot Li Qiang en president Xi Jinping. Die zei volgens staatsmedia dat China en Rusland hun economische banden nog verder moeten aanhalen. De landen hebben tijdens het bezoek van Misjoestin deals gesloten over handel en samenwerking op het gebied van sport.

Rusland ligt door de invasie van Oekraïne overhoop met belangrijke Europese handelspartners en kreeg te maken met zware sancties. Het land is daardoor economisch afhankelijker geworden van China. De export van Russische fossiele brandstoffen naar het buurland gaat volgens Russische media dit jaar flink toenemen.

De relatie tussen Moskou en Peking wordt vanuit het Westen met argusogen gevolgd. China heeft steeds gezegd zich neutraal te willen opstellen in het Oekraïne-conflict en presenteerde dit jaar een eigen vredesplan. Xi bracht in maart een bezoek aan Moskou en sprak daar met zijn "goede vriend" president Vladimir Poetin. De Chinese leider sprak een maand later telefonisch met de Oekraïense president Volodymyr Zelensky.

Bij de aanvallen in de zuidwestelijke Russische provincie Belgorod zouden minstens drie Amerikaanse gepantserde voertuigen zijn gebruikt. Dat schrijft de New York Times dinsdag. Twee daarvan zouden intussen in Russische handen zijn gevallen. De VS distantiëren zich intussen van de aanvallen op Belgorod.

Op basis van beeldmateriaal dat op het platform Telegram werd geplaatst, concludeert de krant dat drie 'MRAP'-voertuigen (Mine-Resistant Ambush Protected) werden ingezet in de grensregio met Oekraïne.

De Verenigde Staten hebben enkele honderden MRAPs aan het Oekraïense leger geleverd. Videobeelden tonen dat die tot nu toe op verschillende fronten in Oekraïne werden ingezet. Maar Kiev ontkent enige betrokkenheid bij de gevechten in Belgorod. Het was een pro-Oekraïens - maar onafhankelijk - vrijwilligerskorps dat de aanvallen dinsdag opeiste via Telegram. Het is nog onduidelijk hoe de voertuigen bij hen zijn terechtgekomen en later bij het Russische leger.

"We zijn momenteel sceptisch over de juistheid van deze berichten", reageert een woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken. Hij benadrukt dat de VS de aanvallen over de Russische grens niet aanmoedigen. "Maar zoals we ook hebben gezegd, is het aan Oekraïne om te beslissen hoe het deze oorlog wil uitvechten."

Rusland zegt dat de zuidwestelijke provincie Belgorod in de nacht van dinsdag op woensdag is bestookt met droneaanvallen. Eerder waren er al gevechten in Belgorod, net over de Oekraïense grens. Twee bewapende Russische oppositiegroepen eisten de verantwoordelijkheid op. Volgens Rusland werden de aanvallen gecoördineerd door Oekraïne. Kiev ontkent betrokkenheid.

Russische autoriteiten zeggen dat luchtafweergeschut de meeste droneaanvallen heeft afgeweerd. Er zijn geen gewonden of doden gevallen. Wel is een aantal gebouwen en voertuigen beschadigd.

Rusland zei eerder de aanvallers uit Belgorod te hebben verdreven. Er zouden ruim zeventig strijders zijn gedood. Rusland sprak van een antiterreuroperatie. Het waren de meest omvangrijke gevechten op Russisch grondgebied sinds de Russische invasie van Oekraïne. De twee anti-Kremlingroepen die Belgorod zouden zijn binnengedrongen, het Vrijheid van Rusland-legioen en het Russisch Vrijwilligerskorps, zouden beschikken over gepantserde voertuigen. Onduidelijk is hoeveel strijders betrokken waren bij de gevechten.

Volgens de gouverneur van Belgorod liggen er nog negen mensen in het ziekenhuis die gewond zijn geraakt door de gevechten in het grensgebied.